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一早起來，打開臉書，除了昨晚 26臉書大戰的貼文，另一個熱門的貼文，就是「美國天文學家發現 X行星」，看到這個貼文我真是無比欣慰。事實證明，我的朋友水準很高，除了「爆料公社」之外，讓我可以跟上世界天文學的最新潮流，實在令人內牛滿面。特別是泛科學的 P編，第一時間貼出 nature的評論文章，讓我的景仰有如滔滔江水連綿不絕，又有如黃河氾濫一發不可收拾。喔，我是說對 nature寫文的該編。
究竟！這個X行星是真實的存在，還是虛幻的糾葛，抑或是科學家的想像呢？！讓我斬釘截鐵的告訴各位，X行星尚未發現，同志仍須努力。
回顧世界天文學史，1781年英國天文學家威廉赫歇爾爵士發現天王星，不久之後天文學家發現天王星的軌道並不如預測，並且推測天王星是受到另外一個未知行星的重力影響，根據這個影響，1846年，海王星被發現。Again！天文學家發現海王星對天王星的重力影響又不如預期，所以天文學家又推測海王星軌道之外應該還有一個行星。是的，最後發現的就是冥王星。
BUT，人生最重要的就是這個 BUT。1990年代，因為天文望遠鏡和偵測器的快速發展，天文學家在冥王星的軌道附近發現越來越多的天體，後來才知道，原來海王星軌道之外，充滿了許多小型天體，而冥王星只是其中之一。這一個區域被稱為「古柏帶」。天文學家在海王星軌道之外發現很多大小跟冥王星類似的星體，例如鬩神星（Eris）體積雖然比冥王星小，但質量就比冥王星大。於是，2006年國際天文聯合會通過決議，冥王星被降級成「矮行星」。（編按：可以至科學史上的今天看這一段令人悲催的故事：冥王星自九大行星除名）
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好的，前情提要完畢，現在終於要進入正題。
宣稱有X行星存在的，是兩位加州理工的天文學家，貝特金（Konstantin Batygin）和布朗（Mike Brown）。他們找出六個軌道特殊的古柏帶天體，從這張圖可以看出來，這六個矮行星的近日點似乎都在同樣的一個方向。另外一點，這六個矮行星都是由不同的望遠鏡發現的，可以排除觀測上的系統誤差。兩位作者把這些軌道參數輸入，並且利用電腦模式計算，得出的結論就是：應該存在另一個行星，質量大約是地球的七倍，公轉一圈要一萬五千年的時間。
就是這個X行星，影響了這六個矮行星的軌道。而且兩位作者還建議可以利用夏威夷毛那碁峰上的「Subaru昴」望遠鏡（日本國家天文台）進行觀測。根據兩位作者的說明，這六個矮行星的軌道因為巧合所造成的可能性是0.007%，換句話說，因為外力造成的概率高達99.93%。
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但是，問題就在這個「外力」是什麼？兩位作者認為，是有一個X行星的存在。但是別忘記，天文學家必須「眼見為憑」，雖然兩位科學家的研究相當充分，在還沒發現這個X行星之前，電腦模擬的結果仍然只是一個可能的解釋。也許，還有更多位於古柏帶的天體還沒被發現，而這些尚未被發現的天體也許能夠解釋這六個矮行星的奇特軌道。
總之，貝特金和布朗提出了一個相當傑出的理論，可以解釋六個矮行星的軌道，甚至預測X行星的存在。現在要證明這個理論的對錯，就是開始收集資料，用觀測的證據來說話，有鑑於此，NASA今天也在臉書上貼出一段影片，解釋了行星探索的來龍去脈。各位觀眾，請看VCR！
Youtube: A New Planet In Our Solar System? NASA Takes A Look
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話說回來，發表結果的這兩位天文學家，在業界可以算是赫赫有名。第一作者姓貝特金，名字剛好跟驅魔神探一樣，叫做「康斯坦丁」，可惜他不驅魔，專治大學生。年紀輕輕已經是加州理工學院的助理教授，從小就是天才兒童，根據可靠消息來源指出，出paper就跟喝水一樣容易。而第二作者，麥克．布朗，近年發現許多冥王星軌道附近的大型天體，包括鬩神星Eris，冥王星之所以從行星除名，大概他也脫不了關係。而他的推特帳號，就是「冥王星殺手plutokiller」。
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左邊是布朗，右邊是貝特金
然而，這一篇文章，並不是發表在科學界指標刊物Nature、Science，也不是發表天文物理學界最頂尖的雜誌。再者，這一篇文章尚未完全審查完畢。居然引起如此大的迴響，真的是讓人始料未及。根據線報，昨天在加州理工的SNG車，跟報導加州地震時的數量差不多。
簡單的來說，這是一個尚未被證實的科學結果，未來也有可能受到新觀測證據的挑戰。而今天卻登上大大小小的版面，不管是自我宣傳還是科普宣傳，兩位作者的確達成戰略目標。畢竟大眾的關注越多，得到研究經費的機會就越大，也越能夠支持未來的研究。美國太空總署，就深明此道。2015年兩部科幻電影《星際效應》和《絕地救援》上映之後，NASA的經費大幅地增加。
反觀國內，科學家、行政體系與大眾之間仍然存在巨大的落差。在台灣認真研究，取得重大科學成果後，積極向大眾說明並盡力科普的研究機構不少，一般大眾也大多歡迎這一類的新知，但是上層行政體系的質疑聲浪從不間段，認為科學家不該愛出鋒頭，應該惦惦甲三碗公，這實在令人感慨萬千。兩相對照，我還衷心的期盼，來自行政體系的阻力不要澆熄科學家走向大眾的熱情，科學進展應當與全體納稅人共享才對。
內容來源：PanSci 泛科學
關於X行星的詳細介紹: 國際黃金時代團隊 (X行星與抵抗運動)
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